El Linfedema - La Elefantiasis

El linfedema (más comúnmente conocido como “elefantiasis”) es una enfermedad sobre la cual existe escasa información. Por eso seguramente causará sorpresa saber que según la Organización Mundial de la Salud se hallaban registrados hasta 1983 nada menos que 250 millones de casos de linfedemas en el mundo.

Cuando las extremidades, superiores o inferiores, son afectadas por un linfedema se produce un engrosamiento (“hinchazón”) que paulatinamente va pasando de “brazos o piernas apenas hinchadas” a deformaciones  francamente angustiantes que producen un serio deterioro tanto físico como psicológico del paciente. El entorno familiar y social del enfermo es igualmente afectado por esta situación.

¿Qué es el Sistema Linfático y para qué sirve?

Linfa significa “cristalino como el agua”. En realidad es sangre sin glóbulos rojos. La linfa es transportada desde los tejidos hacia el corazón a través de unos conductos llamados conductos linfáticos. Estos, cada tanto, atraviesan unas formaciones denominadas ganglios linfáticos que “filtran” la linfa sacándoles algunas sustancias que están contenidas en ella.

Tanto las venas como los conductos linfáticos llevan sangre de retorno al corazón pero la diferencia consiste, además del color, en que la linfa es, por así decirlo, más “pesada” debido a que lleva proteínas de alto peso molecular que llamaremos macroproteínas (por esa misma causa no “entran” en las venas). Justamente se dice que el Sistema linfático cumple una función vital: la devolución de estas proteínas a la circulación sanguínea. Si esto no sucediera así el ser humano no viviría más allá de las 24 horas!

¿Cómo llega la linfa desde los pies, por ejemplo, hasta el corazón? Los conductos linfáticos tienen en su interior, de trecho en trecho, válvulas que son como compuertas que se abren únicamente cuando la linfa va hacia el corazón pero que se cierran automáticamente cuando ésta quiere volver hacia atrás. El segmento de conducto linfático comprendido entre válvula y válvula se denomina Linfangión o corazón linfático. Como las válvulas son muchas tendremos miles de pequeños corazones o Linfangiones los cuales captan la linfa de “abajo” y la expulsan hacia “arriba” (hacia el corazón) mediante movimientos de contracción. Con el fin de ser simples en la explicación diremos que toda la linfa del cuerpo llega a un grueso conducto, el Conducto Torácico, el cual desemboca (como el Río de la Plata en el Océano Atlántico) en la Vena Subclavia Izquierda y de aquí va, finalmente, al corazón.

¿Qué es el linfedema? ¿Qué es la elefantiasis?

¿Qué pasa si los conductos linfáticos se obstruyen en algún punto? Se produce un congestionamiento por acumulación de linfa que no puede circular y por ende también de macroproteínas que a su vez tienen la propiedad de absorber agua (poder oncótico). Por lo tanto la “hinchazón” o edema ocasiona un engrosamiento de la extremidad debido a la linfa acumulada a lo que se suma el líquido absorbido por las macroproteínas. Este edema por ser de origen linfático se denomina “linfo-edema” o simplemente “linfedema”. Entre los factores que originan linfedema en las extremidades tenemos: extirpación de mama por cáncer de mama (linfedema postmastectomía) que es la causa más común de linfedema de miembros superiores; la radioterapia también favorece la obstrucción de los conductos linfáticos; otras enfermedades oncológicas, por ejemplo los tumores de piel; vaciamientos ganglionares (axilares, inguinales, etc.); traumatismos (cuando los conductos se rompen por golpes o fracturas); extirpación de venas para la realización de cirugía cardíaca: by-pass  aortocoronario; úlceras venosas, etc. También hay un número significativo de linfedemas congénitos.

Algunas prácticas favorecen la formación de linfedemas, como por ejemplo el linfedema de los jinetes que se produce porque la presión que ellos ejercen con la cara interna de las rodillas puede romper conductos linfáticos.

Existen distintos grados de linfedema que van desde la simple “hinchazón” de los tobillos y/o pies, que no desaparece por completo al levantarse a la mañana, hasta los más grandes que originan grandes deformaciones y que llamamos “Elefantiasis”.

Tratamiento sin cirugía: Método Földi

Curiosamente entre los más entusiastas defensores del tratamiento no quirúrgico del linfedema se han destacado desde el siglo pasado... los cirujanos! Incluso el drenaje linfático manual fue inventado por un cirujano alemán en 1892 (hace 105 años).

La Terapia Descongestiva Compleja (TDC) tal cual la realiza uno de los más grandes linfólogos de la historia de la especialidad fue presentada por el Dr. Salvador Nieto en 1991 en París con el nombre de TDC Método Földi en honor a su maestro y creador del sistema, el Profesor Michael Földi, de Alemania. Hoy por hoy hay consenso internacional de que es la terapéutica más eficaz lo cual está avalado por los miles de casos tratados exitosamente con este método.

Es un tratamiento clínico intensivo de cuatro semanas de duración. Básicamente comprende tres partes: estimulación de las bombas linfáticas musculares, drenaje linfático manual y la compreso-expresión. La primera parte tiene como objetivo restablecer la función de bomba de los músculos para  contribuir a la movilización de la linfa. El drenaje linfático manual (DLM) es una técnica científica que requiere conocimiento e idoneidad. Como su nombre lo indica, su objetivo es drenar la linfa de donde está acumulada. El tercer paso es la compreso-expresión del miembro afectado. Fundamentalmente se efectúa a través de vendajes específicos (a veces se utilizan medias o mangas desde el principio) distintos a los comunes y con vendas apropiadas. El vendaje lo debe realizar exclusivamente el médico especializado ya que mal hecho puede ocasionar severos problemas, como compresión de nervios, paresias o parálisis de la extremidad afectada.

Si bien estos son los elementos básicos del método, el especialista tratante dispondrá del modo de realización.

Un punto a considerar es el del DLM. Es un componente muy importante del método pero hasta ahí su valor. Lamentablemente a veces se utiliza, impropiamente, como tratamiento del linfedema por sí mismo, en forma aislada. 

La Fundación Salvador Nieto “para el desarrollo de la Linfedematología”, con más de 800 linfedemas de miembros superiores e inferiores tratados con el TDC Método Földi, posee una de las experiencias más importantes en el campo internacional. Los resultados obtenidos con dicho método son altamente positivos y ya fueron expuestos en Washington, en el Congreso Internacional de Linfología, en 1993. En los linfedemas más graves tratados se obtuvieron reducciones mínimas de un 57% en su circunferencia en tanto que en los casos más leves o más tempranamente tomados la recuperación fue total o casi total. Hoy no sólo se puede demostrar la eficacia del Método Földi en el corto plazo sino también la perdurabilidad de esa eficacia en el largo plazo

La Fundación Salvador Nieto está científicamente y profesionalmente relacionada con los centros más importantes del mundo especializados en Linfedematología, tales como la Universidad de Arizona (EE.UU.), la Universidad de Adelaida (Australia), la Fundación Cognac-Jay (París), la Academia de Ciencias Polacas y la Földiklinik (Alemania) que es el centro linfológico más reconocido internacionalmente.